在理解编码器之前，首先了解什么是编码？例如，装电话要给个电话号码，寄信要有邮政编码等，这些都是编码。一般地讲，用数字或某种文字和符号来表示某一对象或信号的过程，称为编码。
编码器是将信号（如比特流）或数据进行编制、转换为通讯、传输和存储信号的形式的一种复杂的产品，它集机电、光于一体。
编码器把角位移或直线位移转换成电信号，前者称为码盘，后者称为尺码。
编码器按照读出方式编码器可以分为接触式和非接触式两种。
编码器按照工作原理分为增量式和绝对式两类。增量式编码器是将位移转换成周期性的电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移的大小。绝对式编码器的每一个位置对应一个确定的数字码，因此它的示值只与测量的起始和终止位置有关，而与测量的中间过程无关。
编码器通常由一个中心有轴的光电码盘，其上有环形通、暗的刻线，有光电发射和接收器件读取，获得四组正弦波信号组合成A、B、C、D，每个正弦波相差90度相位差（相对于一个周波为360度），将C、D信号反向，叠加在A、B两相上，可增强稳定信号；另每转输出一个Z相脉冲以代表零位参考位。
由于A、B两相相差90度，可通过比较A相在前还是B相在前，以判别编码器的正转与反转，通过零位脉冲，可获得编码器的零位参考位。
编码器码盘的材料有玻璃、金属、塑料，玻璃码盘是在玻璃上沉积很薄的刻线，其热稳定性好，精度高，金属码盘直接以通和不通刻线，不易碎，但由于金属有一定的厚度，精度就有限制，其热稳定性就要比玻璃的差一个数量级，塑料码盘是经济型的，其成本低，但精度、热稳定性、寿命均要差一些。
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