包括法国著名人类学家列维- 施特劳斯（Claude Levi-Strauss）和弗洛伊德在内的许多学者，都曾武断地认为动物有乱伦本能，它们的交配似乎不分亲疏远近，人皆可妻、亦皆可夫，因此人类社会中罕见的乱伦现象正是文化压抑的结果。不过，认为动物具有乱伦本能似乎是对大多数动物的污蔑，它们有理由提出强烈抗议，“这种观念更多地出自想象，而非事实”。动物间偶尔发生的乱伦常常导致后代的基因退化，而因此留下的后代绝大多数都会“英年早逝”。
动物学家的研究一致表明，乱伦其实是动物圈子里非常罕见的个案，许多动物都会避免跟自己的亲属发生性关系。例如2006—2007 年，中国生物学家在长达半年的时间里对黄山短尾猴的交配行为进行了观察记录，发现在它们多达360 次的交配行为中，只有7 次是近亲交配，而且没有母子乱伦的现象发生。
美国杜克大学的演化心理学和人类学教授普茜（A. E. Pusey）等人于1996 年撰文指出，聪明的动物会采取各种策略避免近亲交配的悲剧。
第一：扩散 许多哺乳动物在性成熟之后会离开自己的家庭。即使其他原因（如同伴竞争）也会导致这一结果，但不少证据依然表明它们也是在试图避开自己的血亲。在异性父母被移除之后，雄性和雌性白足鼠（Peromyscus）都减少了迁徙行为。
第二：出轨 对很少迁移的动物来说，它们使用出轨的方式偷偷地反抗近亲结合。雄性和雌性的领航鲸（pilot whale）一辈子都在自己的领地里，但所有孩子的父亲都来自其他的领地。
第三：亲缘识别 动物学家在实验室里搭建“招亲”场地，让某种动物可以在不同异性之间选择中意的配偶，结果发现它们通常都会避免选择自己的兄弟姐妹或者同窝同巢的异性伙伴。
第四：延迟成熟 当亲生父亲被其他年轻的雄狮取代之后，雌狮的发情期会提前；当异性父母被移除之后，白足鼠的成熟会加快。人类社会中也有类似的现象：在父亲缺失的单亲家庭中，女儿的青春期会提前，虽然具体的原因尚不清楚。