如果从1891 年韦斯特马克发表《人类婚姻史》一书算起，对于乱伦禁忌的争论已经持续了一百多年。争论双方的态势可以用“风水轮流转”来形容。20 世纪的上半叶，将乱伦禁忌视为一种文化发明的观点广为人知、影响甚大，人们似乎接受了这样一种经典精神分析的观点：乱伦似乎是一种本能的缺省设置，而乱伦禁忌是一种用来压抑这种本能的文化产物。相比之下，韦斯特马克的假设则备受冷落、无人问津。
不过从20 世纪下半叶开始，韦斯特马克的观点日益占据上风，得到了越来越多证据的支持—乱伦禁忌是一种本能心理，跟亲缘识别机制有着密切关系。而相比之下，精神分析的俄狄浦斯情结依然只是一个充满文学色彩的美妙隐喻，或者更糟糕的是，一个没有得到证实或永远无法得到证实的概念。
动物的抗议：我们不是乱伦分子
包括法国著名人类学家列维- 施特劳斯（Claude Levi-Strauss）和弗洛伊德在内的许多学者，都曾武断地认为动物有乱伦本能，它们的交配似乎不分亲疏远近，人皆可妻、亦皆可夫，因此人类社会中罕见的乱伦现象正是文化压抑的结果。不过，认为动物具有乱伦本能似乎是对大多数动物的污蔑，它们有理由提出强烈抗议，“这种观念更多地出自想象，而非事实”。动物间偶尔发生的乱伦常常导致后代的基因退化，而因此留下的后代绝大多数都会“英年早逝”。
动物学家的研究一致表明，乱伦其实是动物圈子里非常罕见的个案，许多动物都会避免跟自己的亲属发生性关系。例如2006—2007 年，中国生物学家在长达半年的时间里对黄山短尾猴的交配行为进行了观察记录，发现在它们多达360 次的交配行为中，只有7 次是近亲交配，而且没有母子乱伦的现象发生。